+ 話 +
□抗う程に、それは。
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千歳は主の前、下座に片膝を付く。
｢申し訳ありません。逃しました｣
｢よい。それよりも何か分かったか？｣
｢それが……｣
ココを逃した後、千歳は寄り道をして帰ってきた。
先に逃げた忍が向かった、几楊の国だ。
下準備も無く下手に国境を越えると気付かれる恐れがあるので、境ギリギリの所で部下と落ち合った。
伝令に鷹丸を使えば、そう時をかけずに集る。
部下に話を聞けば、几楊のとある武家の家に入っていったらしい。
｢気付かれた様子もなかったので確かです｣
｢どこの武家で、何故時実様を狙ったか分かったか？｣
｢几楊が要、騎馬隊大将 長谷川 吉影。同じ騎馬隊隊長として主が邪魔になり狙ったと思ったのですが……おかしなことに、追った忍が屋敷についた途端屋敷の中が騒がしくなったのです。まるで、忍が帰ってきたこと自体がおかしなことであるかのように｣
｢……どういうことだ？｣
｢それは分かりませんでした。しかし、兵の話では長谷川は暗殺命令を出していないようです。下っ端なので怪しいですが……｣
｢なる程な。じゃあコレ……この紋は長谷川のものか？｣
｢……似ていますが、恐らく違います｣
｢……そうか。他に分かったことは？｣
｢ありません｣
｢よし、急ぎ屋敷へ帰る。……行くぞ｣
｢……ほぅ、長谷川 吉影か。名だけなら聞いたことがある｣
黙って報告を聞いていた主が感嘆の声をあげる。
｢騎馬隊に力を入れる几楊の国での上級の武将だ。同数でぶつかったら負けるのは必至だと言われている程だ｣
｢それほどに……｣
驚いた。
あからさまな暗殺だったから、上役の人間ではないと踏んでいた。
ならば、そこまでの人物が何故？
｢あぁ。だが、だからこそ私を狙った理由が分からない｣
主にも見当が付かないらしい。
これ以上考えても、逃げた忍からは何も分からないだろう。
そう思い、千歳は懐からひん曲がったクナイを取り出した。
｢……ならば、この紋に見覚えはありませんか？｣
｢それは？｣
｢ココが唯一残していったものです。歪んでいますが紋があるのがわかりますか？｣
｢これか……うーむ、わからんな｣
しばらく眉根を顰めていた主だが、知らないと言った。
ならば、捜索隊を編成して地道に探し出すしかないか……。
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