短編小説２
□烏宿梅
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「喜助さん方、女子会議は終わったかい？」
突然、頭上から降って来た低い声。
それに驚いて振り返れば、髪を濡らしたままの白露さまが、浴衣姿のままに私と萌葱を見下ろして笑っていた。
「……白露さま、灯籠は？」
「あぁ、一緒に湯舟に入ろうと誘ったらやけに嫌がってねぇ」
「…………そ、それで？」
「湯舟に縛り付けて来てしまったよ」
「ぇ……えぇえぇぇぇッ!?死なないで灯籠ぉおぉぉォッ！」
ばたばたばた！
きしし、と悪戯に笑う白露さまと入れ代わりに、萌葱が湯屋へと走って行く音。
それを聞きながら、私はまだまだやみそうにない雨を見つめていた。
「あさぎり、萌葱と話して悩みは解決したかい？」
「……余計に深い所へと沈んで行ったような気さえします」
「おや、余計なことをしてしまったかな」
「いいえ、そんなことは……、」
よいしょ、と小さな掛け声と共に、私の座る縁側の木がギシリと軋む。
ゆっくりと視線を上げれば、隣に座った白露さまが柔らかく微笑んでいて。
「春雨に、しっぽり濡るヾ鶯の……」
「羽風に匂う梅が香や……よく知っているねぇ、あさぎり」
「白露さまはどう思われますか……？」
「んー、なにがかな？」
「……あなたが、もし、」
あなたがもし、梅ならば。
「私はなんなのでしょう……？」
萌葱は土になりたいと言った。
なら、私は？
私はなにになりたいの？
私はなにに、なれば良いの？
「……お前はお前だよ、あさぎり」
「…………でも、」
「そうだね、でも……あえて言うなら、あさぎりは春の雨のようかもしれないね」
……春雨、ですか？
「水が無ければ梅は生きられないよ。それに春雨は優しく降るから……花を落とされることもない」
「……良い意味ですか、それ」
「ふふ、どうだろうね。じゃあ、あさぎりは？あさぎりは自分をなんだと思う？」
…………私は。
「私は、烏だと思います」
「……なぜ？」
「私は醜い。鶯でもないのに、私は……、」
それ以上は言えなかった。
鶯でもないのに梅にとまりたいと思っていることも。
鶯を怨んでしまいそうなことも。
花を啄んでしまいたいと思うことさえあるということも。
口をつくこと無く、渦巻く腹の中へと堕ちて行った言葉達。
喜助の私には、許されない言葉達。
ぎゅっと握り締めたままの手の平は、湿った縁側の床の上。
ふと、それを包むあたたかさ。
「……あさぎり」
見上げれば、白露さまが。
この乙原一の太夫と名高い、たくさんの顔を持つその男が、また。
初めて見る表情で私を見つめていた。
「あさぎり、良いんだ」
何度“朝霧”だと言い直しても、あさぎりと、そう呼ぶ男が。
「烏でも良いんだよ」
人を殺めては怯え、私にすがり。
しかし、その姿を誰にも晒さない、強さという弱さをもった、その男が。
「お前なら……、それがお前なら、何者でも良いんだ、あさぎり」
「……白露さま」
「烏なら、花を全て啄んでおくれ。そして枯らしてしまえば良い」
お前に枯らされるのなら、本望さ。
「……変な意味ですか、それ」
「どうだろうね？」
「そういうの、灯籠や萌葱の前ではよしてくださいね……」
そう言って、私は目の前の男の髪へと手ぬぐいを乗せる。
「あさぎり、拭いてくれるの？」
「早く支度しないと夜見世に遅れますよ」
「ふふ、お前にはかなわないな」
そうして、髪を拭うふりをして。
私はぎゅっと彼の頭へと腕を回した。
嗚呼、嗚呼、嗚呼。
私が烏で。
あなたが梅なら。
私はあなたの花を全て啄んでしまおう。
そうして、鶯を呼ぶ花や香りを失ったあなたを。
木が枯れるのを見届けたら。
そしたら。
木の根に落ちた青梅を啄んで。
あなたの毒で死にましょう。
枯れた梅に、烏の亡きがら。
それは決して美しいものではないと思うけれど。
私はそれで、幸せです。
「どうしたんだい、あさぎり」
「……いいえ、支度をしましょうか」
ねぇ、白露さま。
あなたが自らの毒に怯えるのなら。
あなたを鶯に取られるくらいなら。
一緒に死んで、くださいますか？
……なぁんて、ね。
END.
→あとがき