短編小説４
□Ｃａｌｌｉｎｇ
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「ナイッサー、梓！」
「いっぽん！！」
味方ながらえげつないサーブを打つ梓ちゃんは今日も変わらずで、コントロールがいまいちなのも変わらずだった。
普通ならサービスエースを取れる剛速球は向こう側のリベロに拾われ、しかし一本でこちらへと返って来る。
それを難無くレシーブしたキャプテンは、私の名を呼ぶ。
みんなが、私の名を呼ぶ。
乙葉、と。
そして、私は。
「宮ちゃんッ！！」
あなたの名を呼びながら、あなたの元へと、イチバン良いボールを上げるのだ。
バァアアン！！
地響きすら感じるほどの、強烈な一撃。
「ッシ！」
小さくガッツポーズする宮ちゃんのアタックは、いつも通り綺麗で。
長い手足を反らして、空中を飛ぶ姿が、まだ角膜から離れなくて。
みんなが宮ちゃんとタッチするなか、私はネットにへばり付いたまま離れられなかった。
「おい、ブス！」
ぐるん、と振り向いた宮ちゃん。
それにびくりと体を震わせてしまいながらも、私は「ナイスコース」と呟いた。
「うん。ナイストス」
「あ、……ありがとうっ」
「調子良いんじゃん」
「…………うん」
「ほんとブスだなお前は」
俯く私にそう吐き捨てるように言って、宮ちゃんは自分のポジションに戻る。
それからは、まさにシーソーゲーム。
こちらがミスをするとかそういうわけじゃなくて、やっぱり向こう側のチームはそれなりに強いチームだったのだ。
高いブロック、カバー強さの穴の無いレシーブ、見事なコースの打ち分け。
かと言って、こっちも負けてるわけじゃない。
でも。
「ブロック注意して！」
「２枚！」
「ストレート注意！」
どんなに私が飛び上がっても。
どんなに私のジャンプ力がみんなより高いと言っても。
私はやっぱり、所詮はチビなのだ。
運良くブロックのタイミングが合っても、相手チームの170cmを越えるアタッカーの強烈な打球には吹き飛ばされるし。
下手をすれば、バランスを崩してタッチネットだ。
いつの間にか、私は深く深く俯いていた。
それが、バレたのだろう。
「乙葉！」
「乙葉、前！」
ネットすれすれで、ぐん、と落ちて来た、強烈なサーブ。
明らかに不調な私を狙ったそれに、私は慌てて反応する。
少し崩れたカット。
私はトスを上げられない。
なら、梓ちゃんがトスを上げて、宮ちゃんがオープンからの……と。
そこまで考えを巡らせた私の視界へと飛び込んで来た、長い手足。
そばかすの目立つ頬を歪め、その釣り上がった目で私を見つめる、その人は。
「ブス！開け！！」
そう、大きく叫びながら私を呼ぶ。
私は。
私は、セッターで。
今はもう、セッターで。
小学校、中学校、エースと呼ばれ、飛び回っていたあの時のようにアタックなんか、打てるわけのないチビで。
背が伸びていくみんなを憎みながら、俯いているしかなかったブスで。
でも。でも。でも。
また、飛べる、なら。
あなたが名前を呼んでくれるなら。
「飛べ、乙葉！」
私はきっと、飛べるんだ。
バァン！！
しん、と静まり返った体育館。
ぱん、ぱん、ぱん、とボールが跳ねていく音だけが響くそこで。
慌てたように、ラインジャッジの旗が振り下ろされた。
「っ、乙葉！すごい！」
「なに!?乙葉打てるの!?」
「こいつ、中学まではアタッカーでしたよ」
「なんでもっと早く言わないの！１年間勿体ないことしたじゃない！！」
ばたばたと走り寄ってくるチームメイトと。
私を見下ろしながら、にやにやと頬を緩める宮ちゃん。
私はぼんやりと、少し痛む手の平を見下ろすしかない。
…………ねぇ、宮ちゃん。
「なに」
「とっても久しぶりな気分」
「練習と違うだろ？」
「……うん。練習の時は、こんなにバクバクジンジンしない」
「んなことも忘れちまうくらい打ってなかったわけな、あたしらのエースさんは」
「……中学２年までの話でしょ」
「それでもさ、あたしにとっちゃすげえライバルだったんだよ」
ま、今も負ける気ねぇけどな。
そう言ってバン！と私の背中を叩いた宮ちゃんは。
「下向いてっとブスになんぞ」
やっぱりすごく、綺麗だった。
END.
→あとがき