短編小説１
□ねこの首に鈴を付けろ！
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“遊廓”という言葉を聞いた時、人が連想するのはどういうものだろう。
島原？
吉原？
遊女？
花魁？
女郎？
太夫？
……まぁ、こんなものだろうか。
家の借金を背負わされ、六つで街に売られた哀れな遊女達。
一度大門口を潜れば、年季の明ける二十七まで出ることの出来ない、閉鎖された世界。
…………うん、あいつらだってそれに違いはありゃしねぇ。
六つで売られ。
禿になって芸を磨き。
女郎として簪を付け、煌びやかな着物に身を包む。
そして。
二十七まで体を使って金を稼ぐんだ。
……うん、あいつらだってそうだ、なーんにも変わんねぇよ。
まぁ、ただ。
性別が男だってことくらいだろ。
『ねこの首に鈴を付けろ！』
むかーしむかし、ある所に。
“乙原”という小さな色町がありました。
島原？吉原？
いえいえ、そんな立派なものじゃあございません。
知る人ぞ知る、小さな小さな色町です。
ただ。
その街で色を売るのは“女郎”では無く“野郎”なのです。
「おい喜助！つまんねーこと言ってねェでさっさと準備しやがれ！」
「喜助って呼ぶなこの種馬！」
「だァれが種馬だ！この出来損ない！」
自らの、高い位置で結い上げた髪を引っ張られ、私は反射的に手の主に食ってかかった。
女の髪を引っ張る外道なんて一人しか居やしねぇ。
「ざけんな、灯籠！」
とうろう、と云う大層な名を持つ目の前の男は、私が面倒をみている乙原女郎の一人である。
女郎、といっても女じゃねぇぜ。
こんなデカい女が居てたまるかってんだ。
「普通男が女の髪引っ張るかッ!?」
「その概念がここじゃ通用しねェのは分かってんな？……なァ、萌葱？」
「ぐっ……、」
勝ち誇ったような灯籠の言葉に、思わず頬が引きつった。
確かに、そうなのだ。
ここ“乙原”は全てが男を中心に回っている……いや、天保のこの世、そりゃあ普通のことだけどな？
そこはそれ、ここは腐っても色町だ。
島原も吉原も、色町っつぅもんは女を中心に回ると聞く。
女郎が禿や小間使いの喜助を従え、街ん中練り歩くっつーんだからな。
だが。
我が乙原は違う。
色を売る女郎は男。
それを世話する喜助は女。
……まぁ、女が男の世話すんのは世の習いだろうけど。
ぁ、ちなみに。
「さっさと頭結ってくれ」
そう言って偉そうに胡座を掻く男は、決して陰間ではない。
“陰間”ってのは男に色を売る男のことで、それじゃねぇっつーことは……相手をするのは女だけってこった。
客は主に、家で精神的苦痛を味わっている奥様方や、婚約者の相手をするための教育で連れて来られるお嬢様。
旦那に操を立てる気がさらさらなくて逆に清々しいね。
他には……本気でこいつらに入れ込んでる町娘達とか、かな。
こんなヤツに金払ってまで抱かれたいって女が居るんだから、世も末だね。
「萌葱、さっさとしろよ」
「…………種馬が」
「あ゛ぁァッ!?」
「うっせぇなもーいーよッ！で!?今日はどうすんの？堪え忍ぶ？」
「……阿呆か。割れ忍ぶ以外ならなんでもいーぜ、任せる」
「まかされたー」
男の物とは思えねーくらい綺麗な黒髪に椿油を馴染ませつつ、櫛を通す。
さっすが、ひっかかりもしねぇ……。
「今日は見世に出りゃ良いの？」
「いや、今日はもう登楼客が決まってる。おみつさん……だっけ？」
「あー……、道場の娘の？」
「ぁ、うん、そうそう」
「それくらい覚えとけよ駄目喜助」
無駄口を叩きながら髪を結い上げ、首の骨が軋みそうなほどの簪を刺す。
化粧を手伝い、本来ならば女が着るはずの鮮やかな着物を着せれば。
売れっ子乙原女郎“灯籠”の出来上がりだ。
「きょーもきれーですね、とーろーさん」
「雀の涙ほども心籠もってねェな」
そう言って笑う姿は、少し異様だ。
高い身長を包むちりめんの着物。
がっしりとした腰を締め付ける塩瀬帯。
髪を高さのある“銀杏”に結ったのは間違いだったかもしれねぇ。
「んだよ？じーっと見て」
「……いや、でけぇなと思って、」
「摩羅の話か？」
「おはぐろどぶにでも落ちちまえ！」
十四・五ならまだしも、灯籠は今年で十九になる。
……女郎姿もそろそろ苦しいだろ。
「ふざけんな、年季はまだ十年近く残ってんだ」
そう言って笑う灯籠。
流れる黒髪。
切れ長の目。
薄い唇。
白雪の肌。
そこんじょそこらの役者なんかより男前で、そこんじょそこらのお姫さんなんかより美人な、私の女郎。
こいつとの出逢いは十三年前。
女郎になるため売られて来た灯籠。
喜助になるため売られて来た私、萌葱。
最初から私達は馬が合わなかった。