クリアリ短編１
□Kiss of Happiness
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「最近、キスしてくれないのね」
国王の仕事は忙しい。
これまで人生のほとんどを神に捧げて来た自分には、帝王学を享受し、王権政治に関わること自体がそもそも青天の霹靂。
生まれたばかりの赤児が言葉を覚え、人間行動を覚えて行くように、毎日のすべてが真新しい学び。
だから久し振りのふたりきりの食事中、向かいに座ったアリーナがむっつりとこぼした言葉さえ、
今度施行された新しい法令かなにかだろうかと、クリフトは一瞬考えた。
「なによ、そのきょとんとした顔。馬鹿みたい」
淋しさを八つ当たりに変えるのが大得意のいとしい妻が、会えない日が続くと必ずまき散らす、不機嫌の嵐。
そんなのはもう、十年以上昔から慣れっこなので、今更どうということはないのだが。
「……今、キスしてくれないって、おっしゃいましたか」
「さあね、なんて言ったかしら。もう忘れちゃった。ちゃんと聞いてなかったお前が悪いのよ」
アリーナはつんと顎を上げてそっぽを向くと、片手に掴んだライ麦パンを、ぱくりと口に放り込んだ。
怒りや悲しみ、心を吹き荒れる負の感情にも、絶対に食欲を左右されないのが彼女の素晴らしいところ。
健やかそのもの。
彼女を見ていると、言葉よりもっと熱い命の息吹が、「生きるって幸せなことなんだ」と教えてくれるような気がする。
「毎日、おはようとおやすみの時、それから行って来ますと、ただいま……それと」
クリフトは咳払いした。
「昨晩、貴女の身体じゅうにさせて頂いたあれは、一体なんだったというのでしょう」
「な、な、なに言ってんのよ！馬鹿ね！」
アリーナは真っ赤になって飛び上がった。
「サントハイム国王ともあろう者が、不謹慎だわ！食事中にみだりがわしいことを言わないでちょうだい！
そんな嫌らしいことを平気で口にして、お前、それでも元聖職者なの？」
「ご自分で話を振ったくせに……」
クリフトはため息をついて、フォークとナイフを置いた。
惜しみなく与えているつもりの甘い愛情は、なぜか彼女に届いたとたん、塩からい海の水に変化するらしい。
口にすればするほど、もっともっと、渇いて、欲しくて、すこしも足りなくて。
「つまり、こういうことですか」
クリフトは立ち上がってテーブルの向こう側へ歩み、アリーナの傍らで膝まづいた。
驚く彼女の顎を掴み、自分の方へ向かせると、荒っぽく唇を重ねる。
「ちょっ……、クリフ……！」
「しっ。喋らないで」
合わせた唇のすき間からするりと忍び込む、絹のようになめらかな舌。
弾む息から伝わるライ麦の香り、蜂蜜の香り、アプリコットのジャムの香り。
伏せた睫毛が頬をかすめ、強い目眩にさらわれながら、アリーナはふたりの唇が同じかぐわしさを湛えていることに気付いた。
ああ、わたしたち、同じものを食べて生きてるんだ。
毎日同じベッドで休んで、同じ色の朝陽を浴びて、同じ香りの衣服を身に着けて、
もう身体のほとんどが同じもので出来ているはずなのに、どうしてこんなに足りないと思うんだろう？
「……こんなふうに、時には不意打ちが必要だってことですね。
挨拶みたいに繰り返す、毎日の習慣ではなくて」
「うん」
唇が離れると、思わず素直に頷いて、アリーナは不本意そうに頬を赤くした。
「だ、大体そういうことは、いちいち言われなくても気が付くものよ。本当に好きなんだったらね」
「大変申し訳ありませんでした。以後、気をつけます」
クリフトは微笑んで、アリーナの鼻の頭に音を立てて口づけた。
「これからはこうして、所構わずキスさせて頂きます。
食事中でも、回廊ですれ違った時でも、皆の前でも」
「そういうことを言ってるんじゃないでしょ」
「それから」
クリフトが意地悪そうに囁いた。
「くすぐったがりのアリーナ様が身をよじって笑う、わたしだけが知るあの場所にも、たくさん」
「だっ、だから、そういうことを今……！」
「なにも、恥ずかしがることなどありません。キスは唇同士だけのものと決まったわけじゃない」
クリフトはアリーナの額に手を触れ、前髪をかき分けると唇を押しあてた。
「アリーナ様、忘れないで。
どんなに忙しくて、共に過ごす時間が減ってしまったとしても、わたしはいつもこう思っています。
貴女の全部にキスしたい。毎日、パンを食べるみたいに、貴女の全部を食べてしまいたい。
それからついでに申し上げると、キスは愛し合う男女ふたりだけのものでもないのですよ」
「どういうこと？」
クリフトは瞳を細めると、悪戯っぽく笑った。
壁中央にある扉に向かって歩いて行くと、うやうやしく頭を下げて、左手で扉を軽く叩く。
「……それは、こういうこと。どうぞ」
「久し振りーーっ！！アリーナ！！」
明るい叫び声が舞い上がり、左右に大きく開け放たれた扉から、花束みたいな色とりどりの人影が飛び出してくる。
アリーナは目を丸くして言葉を失った。
「……み、みんな……？！」
「すごーく会いたかったわ。あんたたちの結婚式以来ね！
王様と王妃様になっちゃってから、ずいぶん忙しいみたいじゃない。元気にしてるの？
あたし？あたしは元気よお、決まってるわ！毎晩モンバーバラ劇場の真打ちを務めてて、今日は久し振りの休暇なの。
ねえねえ、今日一日、皆で思いっ切り遊びましょうね！」
「ちょっと、姉さんったら……一方的に喋りすぎよ。アリーナさん、驚いてるじゃないの」
「あ、あのう……後ろがつかえてますから、部屋の中に進んでもらえますか？
ふう、皆で扉にくっついてたから、暑くて暑くて」
「トルネコ殿は太りすぎなのだ。旅を終えて、また一段と太ったのではないか？
一度、バドランドにおいでなさらぬか。拙者が鍛えてしんぜよう。みるみる痩せるぞ」
「なんでもいいから、とにかく中に入れよ。邪魔だな」
「この阿呆ども、神聖な王城の廊下で騒ぐな！早く入らんか！」
最後方のブライが一喝すると、懐かしい仲間たちが歩みを進め、次々に目の前に並ぶ。
アリーナは両手で口を押さえ、皆の顔を見つめた。
「……まったく、こっちはいつ呼ばれるかと息をひそめて待ってるのに、人目も憚らずいちゃつきやがって。
お前ら、夫婦になってもまだそんなにべたついてるのか」
かつて勇者と呼ばれた美貌の若者が、呆れたように言って、ふんと笑った。
「久し振りだな。姫御前は相変わらず、殺しても死なないくらい元気そうだ」
「みんな……ど、どうして？」
呆然と唇を震わせると、クリフトが後ろからそっとアリーナに近付いた。
両手が肩に乗せられて、優しい蒼い目が頷きかける。
「ブライ様」
「うむ。じつはクリフトに……国王に提案されてな。
姫は、いや、王妃は婚礼後、ずいぶん熱心に公務に励んでおった。
苦手なドレスも大人しく身に着け、晩餐会にも出席し、世界各国への外遊もすべてきちんとこなされた。
誇りあるサントハイム王家の新しい王妃として、立派に合格点じゃ」
ブライはいかめしい顔を保とうとしたが、やがてくっくっと肩を揺らして笑い出した。
「じゃが晩餐会で、扇を口元にあてて「皆様、ご機嫌うるわしゅう」としなを作った時は、わしゃひっくり返るかと思ったわい。
これまで、アリーナ姫はよう頑張られた。だから、今日はご褒美じゃ。
城の神聖も王家の誇りもどうでもよい。皆、好きなだけ騒げ！」
「やったあ！」
「嬉しい！久しぶりに、みんなで思いっきり楽しみましょう」
「アリーナ」
「会いたかった、アリーナ！」
「みんな……」
勢いよく抱きついて来たのが誰だか解らなかったのは、涙ですっかり視界がぼやけてしまったからだ。
「嬉しいね、アリーナ」
「頑張ったらいいことがあるんだね、アリーナ。わたしたちにも」
驚きと戸惑いが、水に浮かぶ砂糖のようにさらさら溶けて、幸福のスコールが降り注ぐ。
なんてことだろう。
不意打ちがくれるかけがえのない喜びは、こんなところにもあったのだ。
「クリフト、みんな、ありがとう……！」
そう、わたしたちふたりだけのものじゃない。
だから心から贈ろう。
懐かしい仲間へ、努力を認めてくれた人へ。
そして、こんな素敵なプレゼントをくれたあなたへ。
世界中のすべてのキスは、幸せのためにある。
「ありがとう。大好き！」
アリーナは泣き笑いながら呟くと、ぎゅっと寄せられた友の温かな頬に、心からの感謝を込めてキスをした。
−ＦＩＮ−