Thank
□四月分オムニバス
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【沖土】
「あ、つくし。」
市中見廻りで土手沿いを歩いている途中、沖田が江戸には珍しい剥き出しの地面の上を指した。
土方と沖田の脇を子供が笑いながら通りすぎてゆく。
その後ろを「危ないから、遠くにいっちゃだめよ。」と、母親らしき女の人が声をかけた。
「土方さん、つくしとってきやしょうよ。」
「アホか。隊務中だろ。」
「固い事言うな、土方コノヤロー。」
「あ、コラ！」
土方が止めるのも聞かずに沖田が土手を降りてゆく。
「おい総悟！」
仕方なく後に続くと、なるほど。
あたりはつくしでいっぱいであり、これを佃煮にすると美味いのだ。
「……非番の時に来いよ。」
「土方さん、蕗味噌をこの前食べやしたよね？」
「あ、あぁ。久しぶりに食ったけど美味かっ……まさかあれも隊務中にとったのか。」
「食った奴も共犯ですぜ。今さらつべこべ言うなぃ。」
沖田の見も蓋もない言い分に「このガキ」と土方は苦笑いを浮かべる。
「うまかったでしょうが、蕗。」
「……うまかったよ。」
「そりゃ犬の栄養で育った蕗でしたからねぃ。」
「うげはぁあぁっ！」
沖田の告白に、土方は盛大な嘔吐感を覚えた。
――『犬の栄養』。
つまり、それは、『犬の排●物』ということで……
「てめぇは人にんなモン食わせたのかコラァァ！」
「大丈夫、あれは土方さんしか食べてないんで。」
「なお質が悪いわボケェェェ！！」
ちなみに長靴とビニール手袋を着用して取ったので心配は無用ですぜと続ける沖田。
「やっぱり糞を含んだ土で育った奴のほうが、丸々と育ってたんで。」
「何がやっぱりだ。ちゃんと洗ったんだろうな。」
「………………。」
「肯定しろよぉぉぉ！！」
土方の絶叫が涼やかな青空に吸い込まれる。
沖田は土方の肩をポンポンと二回叩いてつくしを採り始めた。
古来より、動物のそれは農作物の栄養になるのは事実。
牛や馬のそれは最高な糧ともいえるし、人間のだって肥料にしてきた歴史があると聞いたことはある……が。
(―――せめて、洗っていて欲しかった！！)
土方はつくし採集にいそしむ栗色の髪を睨み付けた。
(犬の……。)
しばらく重い胸をもてあそび、暖かい風を頬に感じる。
もくもくとつくしを採る沖田と、川の音と親子の声。
土方は懐から煙草を取り出して、カチリと火をつけた。
白い煙が肺に染みる。
犬の糞の事はニコチンに誤魔化してもらう事にしよう。
「うまい…。」
こうやって穏やかな時間を過ごしていると、武州を思い出す。
江戸に来て侍として刀を握り、真選組を造り上げただなんて夢のようだ。
今自分は近藤を筆頭に沖田や原田、新しい仲間と共に夢の中を走っている。
夢なんていうが、けして胸がときめくような可愛らしいものではなく、血生臭い日常だけど…。
「最高じゃねぇか。」
ニッと笑って土方も腰を下ろしてつくしを摘む。
プチリと切れたその感触が懐かしい。
「サボりか土方。」
「てめぇが言うな。」
目も上げずに言葉を交わしてつくしを摘む。
これを食べる為には帰ったらヘタをとらなきゃいけない。
これは結構めんどくさいから山崎に手伝わせよう。むしろ押し付けよう。
真選組は百人程の大所帯だから、夜勤連中の口には入らないだろうな。
それでも足りないだろうから、できる限りたくさん採っていこう。
土方はくわえていた煙草を携帯灰皿に押し込んでスカーフを外した。
それを地面に広げてつくしをのせる。
「けっこう採ったな。」
そこにはこんもりとつくしが山を作り、スカーフでは包みきれるかわからない量だ。
それを沖田に自慢したくなった土方は顔を上げて沖田を捜す。
「あのヤロ…。」
いつの間にか、沖田がアイマスクをして横になっている。
しかしこの分では自分のがいっぱい採っているに違いない。
土方は顔を緩めてつくしを大切に持ち上げる。
「総悟、総悟。」
近づいて揺さぶると、緩慢な動きで沖田がアイマスクを押し上げた。
「んぁ〜、どうしたんですかい？」
「見ろ、俺のがいっぱい採ったぜ。」
「…………。」
フフンと笑ってスカーフの中身を見せると、わずかに体を起こした沖田の動きが止まった。
その目はつくしではなく、土方をジッと見ている。
「おい、総…。」
言いかけた土方の頭をクシャリと撫でた沖田が、その頬に唇を寄せた。
「なっ……！」
「顔、泥だらけですぜい。」
「だからってテメっ、見られたらどうすんだよ！」
「あーはい、すいませんね。」
土方の怒声が穏やかな空気に響いた。
end.100328