風絶幻夢 下
□第四拾四章
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斬り合いの音に背を向け、鴨川へ走る。
しだいに月を覆う雲が厚さを増し、夜の闇を深くした。
「…っ」
血の赤がまぶたにこびり付いて離れない。
頭で何も考えられず、ただひたすら足を踏み出す。
そして、鴨川へ出たところで足を止めた。
「…はぁっ…っ」
肩で息をしながら、夜尋は北方を仰ぎ見る。
そこにあるのは、飲み込まれそうな果てない漆黒。
「っ…」
何を考える余裕も無く、闇の中へと踏み込んだ。
すれ違う川の水は、微かな光を反射しながら流れていく。
纏わり付くような向かい風に抗いながら前へ進んだ。
「…平助」
少しずつ感情が溢れてくる。
焦りと、恐怖と、不安。
きっと無事だから大丈夫だって思いたいのに、思えない。
傍にいたのに守れなかった自分が悔しくて、憎くて。
目の前で斬られることが、こんなに辛いなんて知らなかった。
いつからだろう、こんなにも惹かれていたのは。
必死に言葉を紡ぐ平助を見て、どうして名前を呼ぶことしかできなかったのだろう。
云えば良かった。
大好きだから、絶対に生きていて、と。
約束すれば、もう少し気は楽だったかもしれないのに。
「っ…あぁっ…」
思えば思うほど涙が止まらない。
平助は今頃、屯所で手当てされているだろうか。
油小路通りから西本願寺はすぐ近くだから、運ぶのに時間はかからない。
だけどもし、御陵衛士は裏切り者だからと見殺しにされていたら。
原田たちはきっとそんなことはしないだろう。
でも他の隊士たちは分からない。
実際、平助に斬りかかった新選組隊士がいるのだから…。
「平助…っ」
このまま北上した先に、何があるというのだろう。
原田や永倉に逃がされた命。
平助が居ないかもしれない未来。
「……！！」
そのとき、川沿いを走り続けていた夜尋の視界に、ぼんやりと人影が映った。
が、視界が暗くてよく見えない。
近づくに連れて少しずつ見えたのは、細い光の線。
それは、波のように繰り返し夜風に揺れている。
「……」
遠くなる意識の中で、それが光を反射する髪だと気付いた。
同時に、夜尋の頭にひとりの人物が浮かぶ。
長い黒髪の、あの人。
「…か…つら、さ……」
手を伸ばそうとした夜尋の視界が、ぼやけて黒に塗りつぶされていった───。
──京の街並みを埋め尽くすような薄紅色。
世界を覆ってしまいそうなくらいの桜吹雪の中。
目の前に、愛しい背中がある。
浅葱色の空を背負って、颯爽と歩いてゆく少年。
『平助っ！』
明るい栗色の髪を靡(なび)かせて、彼は振り向いた。
頬を緩め、太陽のように眩しく笑う。
その笑顔と、舞い散る桜に手を伸ばすけれど、花弁は指の間をすり抜けてしまう。
夜尋には何となく、これが夢だと分かっていた。
ずっと前にも、夜尋は桜の中に大切な人を見たから。
あの人を見たときと同じ、穏やかな春の夢──。
「──……」
ゆっくりと、まぶたを起こす。
見慣れない部屋、知らない匂い。
緩やかな静寂に包まれて、夜尋は目を覚ました。
「ん……」
光の差し込むほうへ目を向ける。
そこには、窓枠に座って外の景色を眺めている人影があった。
彼の背景に広がる空を見て、ぼんやりとここは二階だなぁなどと感じる。
細めた瞳で外の人々を眺めるその姿が懐かしい。
「桂さん…」
無意識に、夜尋は彼の名前を呼んでいた。
「…おはよう、夜尋」
桂はゆっくり振り返り、優しい声と共に微笑む。
「なんで…あたし……」
少しずつ意識を手繰り寄せた。
「──」
刹那、目の前が暗くなる。
目を閉じたんじゃない、これは宵闇の漆黒。
記憶の情景が、頭を埋め尽くしたのだ。
「─平助…平助は！？」
夜尋は勢い良く身を起こした。
ここはどこだろうとか、何故桂がいるのだろうとか、気になることはたくさんあった。
だけど、一番に浮かんだのは平助の姿。
「桂さんっ！平助は！！」
「夜尋…」
今すぐ会いたい、顔を見たい。
無事であることを確かめて、この止まない不安を消し去りたい。
「……私には分からない」
すがりつく夜尋に、桂は首を振る。
「………」
「…夜尋」
夜尋を落ち着かせるように、彼は優しく髪を撫でた。
「…伊東さんに、おおまかな事柄を聞いたよ」
「え…」
思わぬ名前が出てきて、夜尋は困惑する。
「知り合いだったんですか…？」
伊東が土佐の藩士と会っているという噂は聞いたことがあった。
だけど、長州藩士である桂と知り合っているとは思っていなかった。
「あぁ…知り合ったのは数ヶ月前だけれど」
「じゃあ、御陵衛士になってから…」
自分たちが、新選組を裏切ってから。
「昨日の朝、伊東さんから文が届いた」
内容は、"十八日の晩、五条大橋(ごじょうおおはし)へ来て欲しい"といった簡潔なもの。
日付が当日であることから、切羽詰った様子を感じた。
桂はその日の晩、文に書かれたとおり五条大橋へ向かう。
真下の鴨川を流れる水を見送りつつ、待つこと約一刻。
不規則な足音で駆けて来る、夜尋を見つけた。
きっと伊東は、全ての結末を予想していたのだろう。
「…長い間、一人にしてすまない」
「いいえ、桂さん…」
久しぶりに感じる、兄のような桂の体温。
夜尋は彼の腕の中で首を振った。
「ひとりじゃなかったです」
大切な存在を、見つけられたから。
出逢いをくれた全ての運命に、奇跡を感じるくらい。
「新選組へ行って…」
最初は、敵だと思って、思おうとして。
楽しい奴らだと感じる反面、警戒心を解けなかった。
…だけど、あいつらはあいつらで誠の志を掲げている。
信じ、貫こうとする様は、さながら疾風の如く。
一瞬の歴史を、輝きながら駆けて行く武士。
その姿を、いつの間にか必死で追いかけていた。
「皆に、出会えて…本当に良かったって思うんです」
こんなことを、桂に話してしまって良かったのか。
それでも、溢れる涙と感情は抑えられなかった。
「…そうか」
桂はただ頷いてくれる。
まだもう少し、動乱の時代は終わりを迎えそうにない。
だけど、もう行き場をなくした夜尋を桂は隣に置いてくれた。
これからの夜尋の目的は、見届けること。
ぶつかり合うそれぞれの思想と、荒く流れる時代。
その中を抗い続ける、彼らを───。