私と親友。
□８話
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私は、あまり遠回りに事を進めるという事が苦手だ。それは多分、私が今までそうしなきゃいけないような、後ろめたい事がなかったからだと思う。だって、普通に生きていたら、後ろめたい事なんてないじゃないか。
だから、今いくら後ろめたい事があっても、回りくどい真似をする気にはなれない。
「本庄さんを?」
「ええ。是非とも彼女をテニス部のマネージャーとしてお薦めしたいわ」
「霙。ちょっと待ちい。それは俺は賛成できんぜよ」
「水無月の判断は概ね信用に値するというデータではあるが、俺もそれに関しては賛同しかねる」
幸村へ向けた言葉に、仁王と柳が反論する。
予想はしていたけど、よりによって理屈っぽいこいつらか。面倒だ。
「水無月さんは、彼女に何か思い入れがあるのかい?」
「…ええ。あの子、以前同じ小学校に居たの。変わった子だけど、悪い子じゃないのよ。駄目かしら」
あくまで『ちょっとした知り合い』だ。あまり仲良い事がバレると、動きにくい。
「そうだね…。まあ、俺も別に彼女が悪い子だと言っている訳ではないよ。素直そうな子だし」
「なら」
「でもね?良い子であることは、マネージャーの条件にはならない。必要なのは、やる気のある子だよ」
優しく諭す幸村は、残酷だ。周りの様に根元から愛美を毛嫌いするんじゃなく、きちんと愛美を判断してから、愛美を否定する。
でも、…諦める訳にはいかない。
「やる気があるか、分からないじゃない。お試しでもいいわ。もし期待に添えられなかったら、私も責任をとる」
「霙…?」
「…君は、彼女とは『昔の友人』なんだよね?どうしてそこまで入れ込むのかな?」
「………」
しまった。内心で舌打ちをうつ。踏み込みすぎたと瞬時に後悔した。
「…私は、あの子を助けたいの」
「…?」
「あの子、親から愛されなかったの。だから、愛し方も、愛され方も知らないのよ。でも、あの子はあなたたちとなら、大丈夫かも、って言ったのよ。だから、…」
「愛されなかった?」
「…詳しくは言えない。あの子の話だし。でも、あなたたちなら、あの子は変わるかもしれない。…お願い、します」
私は深く幸村に頭を下げた。少しでも、私の言葉であの子の印象をよくしなくちゃいけない。じゃなきゃ、なんのためにマネージャーになったのか分からない。
「…１週間」
「え」
「１週間、本庄さんを仮のマネージャーとして扱うよ。それで、大丈夫そうならそのまま採用する。でも、駄目だと判断したら、諦めてもらうよ」
幸村の提案は、願ってもないものだった。
「幸村、それは」
「柳。君らが彼女の事が嫌いなのは分かるけど、水無月さんの意見だって尊重しなくちゃ駄目だよ」
「?どういう…」
言っている意味が分からず、幸村の真意を確かめる様に窺う。そんな私に対して、幸村は笑った。優しく。
「水無月さんは、俺達の仲間だから。仲間の意見を、聞き入れない訳にはいかないだろう?」
言葉が、出なかった。
「…あ、りがと」
幸村の言葉を聞いた瞬間、いや違う、あの笑顔だ。全てを包み込む、あの優しい笑顔を見た瞬間。自分が酷く醜い人間に見えた。
愛美の為に、自分の為に、他人に媚びて、偽って。
何してるのか、よく分からなくなった。
「水無月さん?」
「!…あ、ごめんなさい。なんでもないわ」
「顔色悪いんじゃなか?」
「本当、なんでもないから…」
見ないで欲しい。今の私を、見ないで。
「今日は、休みなよ」
「え…、でも」
「今日はミーティングだけだから大丈夫だよ。…仲間なんだから、甘えな」
止めてよ。優しく、しないでよ。
「ご、めんね」
休むことに謝ったのか、こんな私を仲間と呼んだ彼に謝ったのか、分からないけど。
半ば飛び出すようにその場を去った。
その場に居られなかった。汚ない、私は、汚ない。耐えられない。
「霙ー?」
「ま、な…み?」
呼び掛けられた声に、顔を上げた。
「ねえ!どうだった…って、…霙?」
私は、ほぼ無意識に、愛美に抱き付いていた。
「…ごめん」
…そうだ。この子の為に、私はどんなことでもすると、あの日決めたじゃないか。
汚れたから、なんだ。構わないじゃないか。