結局、リツコも含め三人で出した結果は"現状維持"散々悩んだ末、何も進展がないようだが、時が来るのを待つ…これも、作戦と言えない事もない。
加持としてはあまり賛成できないが、ミサトは今までと同じように週末毎に新東京へ行く。但し、以前より周囲の会話に聞き耳を立てる…これはミサト本人が言い出した事。
『なんだか心配だけど…』
リツコの言う"心配"は、色々ある。下手に動いて警戒されるのではないか…それも一つある。そして、ミサトが何かドジを踏まないか…これもある。疑われたら厄介だ。
それに。ミサトの飲んでいた薬。見た目は普通の錠剤だ。精神安定剤の類だと思い、調べようとしたが、薬品名が記されていなかった。
『それ自体、薬事法に反するわ』
『そうなの？』
『無いとは思うけれど、あなた処方箋はもらっているの？』
ミサトは首を横に振る。リツコの予測通りだ。
『そいつはおかしいな』
加持もミサトの返答を聞き、リツコに同意する。
何がおかしいのか、ミサトにはイマイチ理解できない。二人の会話についていけない。そんな様子を感じ、リツコが説明をする。
『へえ…薬をもらうのって結構面倒なんだね。でも薬局でも売っているじゃない』
『それは処方箋がいらない薬。薬品には分類があって、第三、第二薬は誰でも購入できて…』
リツコの説明は分かりやすかったけど長い。ミサトは途中から眠くなる。
『その眠気もヘンだって。眠くなるのが薬のせいだとしたらな』
今は難しい話を聞いていて眠くなっただけだが、ミサトは言わなかった。
『…言われてみればそうかも。頭痛がしたら飲むように言われてるし、凄く効くからつい、頼っちゃうんだよね』
加持とリツコは座蒲団を抱きながら、うとうとしているミサトをチラっと見てから視線を交わす。
『こんな危険な薬を処方するなんて…医者でも薬剤師でもないわね』
全く加持も同意見だ。医者だとしても裏稼業だろう。
『無茶はしないでね。それと、あまり薬も飲まない方が良いわ』
『うん…分かった』
リツコはリツコで、母親ともう少しマメに連絡を取るようにするわ…と言った。
『じゃあ俺は…』
二人は新東京に関わりがあるが、加持にはない。第三者としての意見を述べる事に徹するのが良さそうだ。
『あなたなら冷静に見れるわよね』
リツコにそう言われるのは悪い気分はしないし、自分と同じ考えだというのに安心する。
『危険な目に遭わないように気を付けてあげて。今まで無事だったのが不思議よ。線路にでも落ちたら大変だわ…』
意外にリツコは心配性らしい。加持もそこまでは考えなかった。何となくだが、ミサトは運だけは良い気がする。
(でもな、あまり心配させないでくれよ)
完全に熟睡しているミサト。加持は慣れていたが、リツコは怪訝な表情だ。
『何があるのかしらね…あそこには』
それは加持も知りたい。だが、今の自分達では動く術がない。行ってみる事も考えたが、あそこは駅に降りた途端、警備員がすっ飛んで来る…そんな話。つまり、許可された人間しか立ち入る事すらできない。
それ自体が怪しいのに、何故か世間では話題にならない。恐らく圧力がかかっている…そう捉えて間違いない。
『仕方がないわね…今は静観しましょう。必ず機会は来るわ』
そんな感じで、話は一応まとまった。そして、何事もなく、冬休み(とは名ばかりで年中気候は夏)に入った。
「暑いな」
庭をいじっている叔父が言う。相変わらず仕事が休みの日は趣味である畑を耕す。加持も手伝う。ゆったりと過ぎていく時間。やはり、この時間が加持は好きだ。
「さすがにもう慣れたが、永遠に続く夏っていうのは奇妙だよ。俺の世代にはな」
叔父はそう言うと、首にかけたタオルで汗を拭く。
「葛城さんは最近来ないな」
休みの時は新東京へ行く回数が増える。リツコや加持が期待しているような、新しい報告はない。
「学校始まれば来るよ。さすがにあの成績じゃヤバイから勉強に専念するってさ」
当たり障りのない返答をしておく。叔父を巻き込むのは嫌だった。
「リョウジ。あの子は大切にしろ」
加持の手が止まる。勿論、その意見には賛成というか、しているつもりだ。でも、叔父の言葉は唐突に思える。
「いきなり何？」
初めて見たかもしれない、叔父の真剣…というより鋭い表情。いつも温和な人がこんな顔をすると加持まで表情が固くなる。
「深い意味はないよ。リョウジと仲良くしてくれてる。俺は嬉しいんだ」
男女の仲以外で…という事だろう。至って健全な関係を女の子と保っている自分は初めてだ。だから、叔父はそう感じた…それだけだろうな、と思う。
「大事だよ。俺も大切に思ってる」
本心だ。多少の照れはあるが、この人…叔父に聞かれれば素直に答えられる。余計な事は言わない人だ。だから正直になれる。
「まあ、勿論叔父さんも大切だが…」
照れたついでに言っておこうと、加持は思った。無口な叔父にこんな話を振られる事は滅多にない。ここに置いてもらい、それこそ自分を信じ、温かく見守ってくれる。どんなに感謝しているか、言い表せない程に。
叔父は目を細める。ちゃんと分かっている…そんな表情。加持同様、彼にとっても加持は大切な人間だった。
前のように遊ぶ気にはなれないし、結構ヒマだ。やる事がないから、夜はバイトに専念する。人手が少ないし、高校生なら安く雇える。働き口は選ばなきゃある。
どうせなら忙しい方が良い。安い居酒屋で毎晩走り回っていた。居酒屋とは名ばかりで、早い時間は家族連れが多い。バイトも足りないし、なかなかの重労働。加持はこの仕事が気に入っていた。
(金はあるに超した事もないしな)
裕福とは言えないが、叔父はわりと稼ぎはある。だが、大学に行く費用まで面倒をみてもらうのは気が引けた。例え進学を強く勧めるのが叔父であっても。
(別に行かなくても良いんだが)
叔父の希望は叶えたい。それしか恩を返す方法を思い付かなかった。
「"母さん？"」
塾の帰り道。珍しく母親の方から電話がかかってきた。
「"元気にしているかしら。勉強はどう？"」
「"問題ないわ。どうしたの？母さんから電話なんて珍しいじゃない"」
リツコの声が弾む。母親は自分に無関心だと思っていた。それに、何か新東京について情報が得られるかもしれない。
「"成績は大丈夫よね"」
「"ええ。一位以外はないわ"」
「"あなたなら心配ないわね"」
何を心配しているのだろう…今更成績の事なんて聞く意味が分からない。
「"それじゃ、二年生になっても気を抜かないでね"」
それだけ言うと電話は切れた。勉強に関して…それ以外もだが、リツコはしっかりと生活をしているつもりだ。
("二年生になっても"って、気が早い話ね)
それまで会えないという意味なのか…冬休み位は帰って来ると思っていたのに。最後に母親に会ったのはいつだったか。それすら、リツコは思い出せなかった。
軽い落胆と仕方がないという思い。
(自分は何をしたいのかしらね…)
母親のような、知名度も名声もある学者になりたい…そう思っていた。女手一つで育ててくれて、仕事も家の事も手を抜かず、優しかった母親。
(あれは幻だったのかしらね)
本当は逆なのは分かっていた。昔の母親は確かにリツコの記憶のままの母親だ。彼女を変え、自分から取り上げた新東京にある"何か"。
リツコはいつしかそれを憎むようになっていた。
「異常はないな」
(私のドコが異常なしなのよ)
ミサトはミサトで、最近少々苛立っていた。昔の事も解らず、知らされもしない。人間として扱われていない。そんな気がしてくる。
(じゃあどうして、ここに来なきゃなんないのよ)
「不満かな？」
顔に出ていたらしい。不満に決まっている。自分が一体何者なのかすら、分からなくなってきた。そう考えていたら、頭痛に襲われミサトはふらつく。
「大丈夫だ。時が来れば全てが上手くいく。何も考えなくて良い」
手渡された薬を飲もうかどうか、一瞬迷う。リツコに話を聞いてしまったから。でも、拒否すれば疑われるだろう。仕方なく、ミサトは口に放り込む。
「暫く休んだら帰って良いよ」
早く帰りたい。帰って眠りたい。少しでも早く頭痛が治まるように、こめかみを押さえてベッドに横になる。
「次は冬休み明けに」
そう言うと"その人"はミサトを残して部屋から出て行った。
(うーん。何もないなあ)
建物自体は広く、今もあちこち増築中だ。だけど、ミサトがいつも来る部屋は役員用の休憩室というか、仮眠室…そんな雰囲気。八畳位のフローリングにベッドが一つ。ここと、たまに受ける検査をする部屋。そこ以外は入った事がない。
(他の部屋を見てみたいって言ったら、どう思われるかな？)
今は止めておく。リツコの話を聞いてから、何度も聞いてみようと思ったが、ここに来るとあまり気分は良くならない。頭が働かない…そんな感じ。
(元から働いてないケド…)
そんな事を考えながら、ミサトは眠りについていた。
「よう。久しぶり」
冬休みが開けて、一本早い電車に乗ると期待通り加持に会えた。とても会いたかった…何故か。ドアにもたれていたミサトの横に加持が立つ。
「なんでかな」
「何が？」
隣の加持を見ないでミサトは独り言のように話を続ける。
「…なんでもない」
「なんだよそれ。ズルいぞ。そういうの」
ミサト自身、何を言いたいのか分かっていなかった。加持に会いたかった…簡単に言うとそれだけ。それだけだけど、そんな事は言えない。単純に会いたかっただけではなく、色々と沢山の意味があるから。
「相変わらず全然何も分かんなかった。リツコ、がっかりするかな」
話題を変えた。無茶をしない、怪しまれる行動はしないとは決めた物だが、多少なりともリツコは期待しているのではないか…と思う。
「赤木か…まあ、葛城にそんな期待してないだろ」
「…またバカをバカにして」
ミサトが睨むと加持は笑いながらミサトの頭を軽く叩く。彼の癖だ。こうされるのはイヤじゃない。
「今日寄ってけば？」
そのまま、髪の毛をくしゃっと撫でられる。また少し背が伸びたみたい。男の子というより、男性っぽい。腕も、頭にあたる手のひらも、以前よりゴツゴツしている。
「うん…叔父さんにも会いたいな」
そうミサトが答えると、加持も嬉しそうにみえた。
「リツコごめん…なんにも分かんなかった」
教室に入ってすぐにリツコの席にかけよった。リツコはリツコで少し痩せたような気がする。
「良いのよ。それよりあなたは大丈夫？」「うん。平気。相変わらず」
そう、良かったわ…と言いながらリツコは思い出したように口を開く。
「一度だけ母から電話があったわ」
一度だけ…帰って来ないのは勿論、連絡すら滅多にないようだ。リツコの言葉からすると。
「なんとなく、引っかかる言い方をしていたのよね」
「引っかかる？」
「ええ。上手く言えないの。もう少し聞き出してみるわ」
母親からの電話。"あなたなら""二年生になっても"妙に耳に残っていた。
リツコは色々と考えているみたいだ。ここは自分が口出しするより、彼女の答えを待つ方が明らかに良い。ミサトは暫くこの話題は控える事にした。
「ただいま」
「おじゃましまーす」
とは言ってもまだ叔父は仕事中だ。二人共習慣で言うだけ。叔父は比較的早く仕事をあがるが、学生の二人よりは当然、帰宅は遅い。
(なんか懐かしい…)
暫く来れなかった加持の家。庭も手入れが行き届いている。叔父の趣味だと加持に聞いた時は、意外だな…と感じたけれど本当に綺麗にされている。
「私も手伝う」
「何を？」
「何って、夕飯作るの」
「や、い、いいって。昨日の残りモンだし。上でゆっくりしてろよ…な？」
ミサトが手伝うと余計な手間が増えるのを加持は知っていた。
「そう？なんか腑に落ちない言い方だけど…」
背中を加持に押され、ミサトは二階に追いやられる。
(ホント、自分って何も役に立たない)
一体、自分は何の為に生まれてきて、どうして生きているんだろう？必ず人は役割を持ち、生まれ、生きていく。そんな言葉を聞いた事がある。
(もうちょっと、何事も頑張ってみよっかな)
「遅いね。叔父さん」
時計の針は23時を回っている。大人の男性だから至って普通だが、彼は遅くなる時や帰れない時は必ず連絡をする。加持が覚えている限り、夕飯に間に合わない時は必ずだ。
「珍しいな…」
さすがに待たれるのも気を遣うだろうと思い、二人はとっくに夕飯はすませた。叔父の分だけテーブルの上に残っていた。
「もう電車なくなるから、おまえ帰れ。駅まで送るから」
「それは平気だけど…」
言いかけてミサトは少し考える。駅まで出れば叔父と会うかもしれない。加持はそう思っているのではないか。
「じゃあ頼もうかな。でも、ちょっと心配だね…」
「携帯無くしたとかだろ。大丈夫。大人なんだし」
とは言いつつ、加持は嫌な予感がした。ミサトには悟られたくないが、やはりおかしい。叔父らしくない。
靴を履いていると、家の電話が鳴る。益々嫌な感じだ。叔父なら携帯に電話をしてくるはずだ。
ミサトは加持の方を見る。平静を装っているが、彼の緊張が伝わってくる。
「誰だろな。こんな時間に」
電話へ向かう加持の後ろ姿。やはり前より頼もしい、広くなった背中。でも、電話に出た彼のそれは小さく見えた。表情は見えない。加持は何も話さず、相手の言う事だけを聞いていた。というより、言葉が出ない…そんな感じだ。
電話を置いて振り返った加持に表情はない。何か重大な内容なのはミサトにも分かる。
「悪い。すぐ病院行かなきゃなんない」
「病院…？」
サイフと鍵だけを手にし、無言で加持は玄関を出る。ミサトも出ると、加持は鍵をかけた。
「事故に遭った。車にひかれたらしい、叔父さん」
いつも温かくミサトを迎えてくれた、叔父の顔が脳裏に浮かぶ。
「そ、それで、叔父さんは？！」
「詳しくは分からない。病院で説明するってさ」
看護師は至って義務的な話し方をした。他に親族はいないのか聞かれた。未成年である加持に説明をするのは、看護師としても厄介だろう。
「先生からお話してもらいますから」
廊下で待っていると、個室に呼ばれ医師から説明を受ける。
「背骨と腰の骨を折っているから、難しい手術になるね。頭も打撲しているが、緊急を要するのは骨折の方だ」
黙って医師の説明を聞いていた。自分から聞くのが加持は怖かった。だが、聞かずにはいられない。
「助かるんですか」
体が震えそうになるのを必死で耐えた。自分しかいない。叔父には。自分がしっかりしなければならない。
「五分五分です。精一杯の努力はします」
信じられない。朝まで元気だった人間の生きる確率が半分になっている。
「手術が成功しても、元通りになれる可能性はかなり低い」
「どうなるんですか？」
目の前にいる、少年である加持が必死に冷静さを失わないようにしている姿は、医師から見ても健気で、気の毒だった。
「まず、歩く事は無理だろう」
頭がクラクラする。何も考えられない。
「同意書にサインをしてもらわないといけないから。とにかく急いで」
医師から看護師に代わる。言われるがまま、加持は書類にサインをした。
「助けて下さい」
手術に入る前、医師の背中に向かって加持は言った。
「お願いします。とにかく助けて下さい…叔父を。お願いします」
「そのつもりだよ。それが私の仕事だ」
余計な事は言わない。期待を持たせる言葉も、失望させる事も。それが医師や看護師の仕事だ。
そして、加持には何もできない。ひたすら待つしかない。不安の中で。
(加持君…叔父さん)
着いて行こうとしたが、無理矢理家に帰された。多分、一人でいたい…そうなんだろう。ミサトは加持に従い、家に帰ってきた。
(大丈夫、きっと、大丈夫)
あんなに良い人がこれ以上悪い目に遭う訳がない。ミサトはそう思いたかった。しかし、現実は違う。甘くない。不合理な事など幾らでも起こっているし、起こりうる。
(お願い。助けてあげて…お父…さん)
"お父さん"という言葉を思い浮かべ、無意識のうちに彼に助けを求めていた事に、ミサトは気付いていなかった。
(お父さん…お願い)
ぼんやりとだが、自分を抱き上げ、愛しそうに、それでいて悲しそうに自分を見下ろす男の人が脳裏に浮かび、消えていく。恐ろしかった中、ただ一つの喜びだった。
(加持君から、彼を奪わないで)
ミサトを見下ろす男の人に必死に頼む。顔は全く分からないが、彼は優しく微笑んだような気がした。