「武道訓練、ですか?」

週末になり、いつものように新東京へ来た。いきなりこんな話をされて、本当に何を考えているのか、全く分からない人だとミサトは思う。

「嫌いではないだろう?」

土日の二時間、武道訓練を受けろ…"あの人"にそう命令された。変な検査を受け続けるよりは、余程楽しい。ミサトは少しだけ、憂鬱な週末が楽しくなってきた。



「わぁー…」

結構、本格化な武道場に連れて来られ、ミサトはますます嬉しくなってきた。胴着姿の大人が十数名、汗を流していた。指導員らしき男性は、かなり良い体だ。何十年も稽古を重ね続けて出来上がった体。

「大人の人ばかり…ここの社員さんですか?」
「…色々だ」

(相変わらず、はっきり言わないなぁ)

悪くない雰囲気。早く加わりたい…そう思える。それに、何か聞ける可能性も高まる。一緒に訓練していれば。ここまで来る間に、誰かに出くわしたり、何か見付けたりできるかも…ミサトは先に進める道が開ける…そう感じた。

(ホント、何でもあるんだな。ここ)

周辺は工事だらけなのに、この中だけで一つの街みたいだ。ミサトが行ける場所は限られているが、そんな中でも道場まであるとは…ヘンな話だ。

(よしっ、リツコのためにも頑張って探っちゃおう)


「って、事になったの」
「武道ね…あなたの事を少しは考えているのかしら。悪い話じゃなさそうね」

リツコも体育の授業はなかなか上手くこなす。細身だが、なかなか良い筋肉が付いている。全ての教科において万全にするのが、彼女だ。それに、女子は少ないから体育はラクな教科だ。

「でも、なんだか不思議ね」
「なんで?」
「…相手は、徐々にあなたの記憶を覚まそうとしている。そう考えて良いのかしら」

(なるほど。そうかも…気付かなかった)

「やっている事が矛盾しているようにも感じるわね…」

記憶を封じ込めたいのか、思い出させようとしているのか、どちらなのか彼等のミサトに対する姿勢が見えないと、リツコは言う。

「言われてみるとそうだよね…」
「何か進展はありそう?」
「今のトコは…」

リツコを落胆させるのも悪いが、稽古中は私語は禁止だ。それに、終わると皆、さっさと挨拶だけで帰ってしまう。子供の相手なんてしてるヒマはない。そんな感じ。

「でも、行動範囲は広がったしね。すこーし、探ってみるよ」
「くれぐれも気をつけてね」

任せて…といった感じで、ミサトは拳をグッと握る。残念ながらリツコには頼もしく見えない。でも、自分に逐一報告してくれる事は嬉しく思う。

(…最近元気が良いわね)

リツコはミサトを信用はしている。話すのも嫌ではない。

周囲から敬遠されていたリツコは、本音を話す程の友人はいなかった。仲間というか、一緒にいて苦痛ではない位の友人はいたが。ミサトといる時間は嫌ではないし、話していて退屈はしない。自分に興味がない話題でも、鬱陶しいとは思わない。

(そういう人間を本当の意味で友人と言うのかしら…)


「葛城、帰ろうぜ」
「あ、加持君。うん」
「"君"いらないって」

今までと全く変わらず加持はミサトに接する。ただ、学校が終わると必ず声をかけられ、一緒に下校するのが当たり前になっていた。

あの日の事がなかったかのようだ。本気だったのかどうか、分からなくなってくるが、時々思い出したように"忘れんなよ"と念を押されて、やはり本当に言われたんだな…とミサトは思い出す。

「改装進んでる?」
「ああ。ユイさんがいてくれて正直助かるわ」

車椅子で生活する叔父に不便にならないように、家は改装中だ。いつでも退院して来れるように。

国や自治体の補助制度やら、警察や事故相手との話。未成年にはできないから、弁護士に仲介してもらう。これも無料で雇えるとは知らなかった。

工事業者の手配や現場の人への世話等、全部ユイがやっている。

「ここまで頼っちゃって良いのかって思ったけど、なんか断れないんだよな」

ユイがいなければ、加持は学校に通えなかっただろう。叔父も前より回復し、質問に対して頷く程度ならできる。彼もユイを信頼しているようだ。迷ったが、彼女を頼る事にした。

「何より、本人が楽しそうだしな…」

おっとりしているように見えて、色々詳しかった。大人だから当然…という範疇を超えている。ユイは、法律か福祉関係の仕事をしていたように思える。聞きはしないが。余計な詮索をしないのが、今の世の中の暗黙の了解だ。

「おまえはどうなの?」
「リツコにも言ったけど、少しは行動範囲が広がったからね。これから何か見えてくるかも」

ミサトの動きは相当の武道経験があるのは明らかだ。

「武道って滅茶苦茶沢山あるよな。詳しくは知らないが。どんなやつ?」
「うーん…合気道と空手と柔道を全部取り入れた感じかな?」
「…なんだそれ」

投げ技、掴み、顔面攻撃。なんでもアリ。時には、護身用の武器も使うとミサトは説明する。

「怖いっつーか、そんな道場あるのか。聞いた事ねえな」

加持も男なので、多少はそういった物に関心はある。

「その分、作法には厳しいよ…」

精神を鍛練して、身心共に強く、人に優しく自分に厳しく…云々と、先生に繰り返し言われる。そして、知性と品位を身につけてこそ、本当の強さだと。

「まあ、傷だけじゃなくて、アザも増えたケド。楽しいよ…知性は無理だけど」

呑気にしている場合でもない。もうすぐ一年生が終わり、春休みに入る。その前に期末テストが待っていた。

「俺も学校休み多かったから、あんま自信ないな」

成績を下げる訳にはいかない。叔父に失礼だ…加持は常にそれを念頭に入れている。

「今回はヤマ張るか。出そうな箇所まとめたら教えてやるよ」
「本当?ありがと」

ミサトも学校に通わせてもらっている立場だ。成績について言われた事はないが、さすがに今のままではマズイとは一応、考えてはいた。

(…でも、言わないのも不思議よね)

"あの人"はミサトの成績には全く興味がないようだ。普通はもっと勉強しろ…って言われると思う。

加持にそれについて聞こうとしたが、ミサトはなんとなく躊躇い、止めておいた。



「上手く進んでいるな」
「嗅ぎ回させるのも作戦…全く予想通りの行動をしてくれること。良いコね」

密室で男とリツコの母、ナオコが愉快この上ない…といった様子で会話をしている。

「ウチの娘は疑問に思われないのは当然だけど、あのミサトちゃんはどう思われるのかしらね」
「それこそ、彼女達が本格的に探りだすだろう。それもまた一興だ」
「それと、加持リョウジ。彼は予想外だ…良い意味で」
「あのコは決まってはいたけれど、大丈夫そうね」

ナオコが言うと、男も頷く。

「有望だな。色々な意味で。使えそうだ」

後、何人か目星はつけてある…そう言いながら男がパソコンを開くと、ナオコもそれを見る。

「適当で良いんじゃないかしら。三人以外は」
「我々の将来が懸かっている。有能な人間は全て手に入れておくべきだ」

(使える人間の間違いでしょ。文句を言わず、逆らう事ができずに、縛りつけていられる人間を、ね)



(…今日も誰とも話せなかったな)

稽古が終わり、とぼとぼ長い廊下を歩く。なんにも収穫はないし、テストも近いし、何より疲れた。終わったらそのまま帰って良いと言われているだけマシだ。ミサトは更衣室に向かう。

(…痛っ)

いくらミサトが強くても、先生には全く敵わない。他の男性は大人ではあるが、初心者っぽい人間が大半だ。本気で組手をできるのは先生だけだ。彼もミサトには最小限の、ギリギリ堪えられる強さでかかってくる。

(結構もらっちゃったな…)

本気を出されたら怪我じゃすまないだろう。でも、それだけ自分も強くなれる。それに、日常生活を全て忘れ集中できる。やはり稽古は楽しい。

「…あなた、誰?」

いきなり声がして、ミサトは文字通り飛び上がる。まるっきり、気配がしなかった。静かな廊下なのに。恐る恐る振り返ると、小さな女の子が立っていた。

「誰?」

こっちこそ聞きたい…ミサトは一種の恐怖すら感じた。登場の仕方もそうだし、この建物に少女は不似合いだ。

「葛城ミサト…だけども」

子供の扱いが分からない。周りにいないからだ。動揺のあまり、普通に名乗ってしまう。

「"カツラギミサト"」

五歳かそれくらい?コミュニケーションは取れる年齢だとは思う。所謂赤ちゃん言葉ではなく、しっかりとした口調だ。

(何か聞けるかも…)

子供にコソコソ聞くのも良くはないかな。でも、子供は正直だし。

(正直って事は、私が何か聞いたって事も、正直に誰かに言うよね…)

「聞いたことあるなまえ」

ミサトがどうしようか悩んでいると、少女は口を開いた。無表情とは、この少女のためにある言葉じゃないだろうか。話す時に、口元が動くだけ。それも最小限に。

「だ、誰に聞いたのかな?」

少女は何故か、自分の名を知っているようだ。なら、これくらいは聞いても不自然じゃない…そう判断する。瞬きすらしないで、じーっとミサトを見続ける少女。また怖くなってくる。どのくらいの間、そうしていたのか分からない。怖いけど、視線を外す事ができない。

逸らしても、少女は無遠慮に見続けるだろう。そう思う。だったら、自分もその瞳が自分の何を探っているのか逆に探りたい。けれど、全く読めない。ミサトがニブイ訳ではないと思う。この少女が何を考えているのか、分かる人間がいたら会ってみたいとすら思う。

「…あなたは、会う。いつか」
「え?ちょ、ちょっと待って…」

全く会話が成立しないまま、少女は廊下の奥へ消えていった。

(…なんだったんだ、あの子)



「何かあった?」
「な、何も」

あの少女の事は話す気になれない。特にどうっていうコトでもない。小さい女の子と会った…それだけ。不思議な少女だった。正直、ミサトには上手く説明する自信がない。

(ワケ分からないコト、言っていたような…?)

気が動転していたので、少女が何を言っていたのかは、覚えていない。一つだけはっきりしているのは、あの子は自分の名前を聞いた事があると言っていた。

(わりと珍しい名字だし、印象に残ったのかな…でも、子供ってそんなの知ってるのかなあ)

放課後、加持がわざわざテスト(のヤマ)を教えてくれている。早く病院へ行きたいだろうに。今は集中しよう…ミサトは教科書に線を引き始める。

(わかりやすく何かあったな)

話したくなったら話すだろう。加持は追求するのは止めておく。

「マルが付いてる所は公式を理解しろ。数字を入れ替えて出るだけだ」
「…分かった」

それが数学の難しい所なんだけど…確かにそれしか勉強方法はない。

「線を引いてある所は暗記。そのまんま出すから。あの先生」
「オーケイ」

なんとかなりそうな気がしてきた。範囲が限られていれば、頭に叩き込めば良い。試験が終われば、忘れてしまうだろうけれど。その場凌ぎにはなる。

「ありがと。頑張るよ」

貴重な時間を裂いてくれているからには、多少なりとも成果をあげなければ…ミサトは少女の事は考えないようにした。第一、考えてもメリットはなさそうだ。

「ところで、春休み一日くらい空かない?」
「ん?毎日行かなきゃいけないって事もないと思うけど」
「俺もバイトあるけど、葛城に合わせるからどっか行こうぜ」
「なんで?」
「デートに誘ってるんだが。古典的な言い方すると」

やはり、加持は本気なのか?あの約束を良く考えてみると、告白をされた…と取れる。今更ながら、ミサトは聞いてみようかと一瞬考える。

(付き合ってって事は、自分を好きって意味なのかな…)

冗談だったとは思えないけれど、加持が自分を恋愛対象としているとはミサトには考えられない。全く彼の好みの女性とは異なるから。

(わっかんないよ…)

こういう話は苦手みたいだ。苦手と言うより、経験がない(と思う)から、どうして良いのか分からない。ミサトとしては。

「もしかして、もしかすると…だけど、か、加持君って私をす、好き、なの?」

率直に聞いてみた。なんだか図々しいような気もする。自分が男の子に好かれるとは思えないと、ミサトは考えていた。違っていたら滅茶苦茶恥ずかしい話だ。

「好きに決まってるだろ。じゃなきゃ、あんな事言わないよ、俺」

(…サラッと言うなあ)

ミサトとしては、尚更分からなくなる。あまりにも、当然って感じで言われると。

「先に言っとくが、友達として好きとか、葛城の人間性がって意味じゃないからな。それも含むが」

ミサトは更に困る。聞くべきではなかった。でも、デート云々言い出したのは加持が先。流れでこういう話題になるのは、不自然ではない。

「一人の女の子として、好きだからな」

人生初だ(たぶん)男の子に"好き"と言われたのは。しかも、相手は加持。あり得ないと思っていた…自分にこんな事がおこるとは。嬉しくなくはない。しかし、嬉しさより、戸惑いの方が大きい…ミサトには。

「気にすんなよ?俺が一方的に思ってるだけだ。思うのは勝手だろ」

本当になんでもない、世間話をしているように加持は言う。

「おっと。考え込むなよ?当分、このままで良いって思ってるからな」

当分という事は、いつかはこのままで良くなくなるという意味だと取れる。

「あの時言ったろ。おまえが俺を好きになるまで待つ」
「…ならなかったらどうすんの?」

言いながらミサトは後悔していた。今のはかなり酷い言葉だ。だが、加持は気にする風でもない。

「なるね。いや、なってもらう」

ここまで言われると、可笑しくなってくる。恐らく、ミサトが気を遣わないような言い方をしてくれているのだろう。

「おっと、そろそろ電車の時間来るな。帰ろ。で、さっきの返事は?」

デートがどうとか言っていたっけ…こんな流れになったのは、それが発端だった。ミサトはすっかり忘れていた。

「わ、分かった。分かった…です」

ミサトは間抜けな答えを出す。ここまで言われたからには、断るのも悪い…というより、加持といると楽しい。一緒にでかける誘いなら、断る理由はない。

「決まり。じゃ、約束な」

小指を差し出す加持。これもまた、随分古典的な仕草だ。でも、なんとなく可愛く見えてミサトも小指を絡めた。

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