鳥籠の闇、竜の鍵
□いよいよ、一次試験
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私の予感は的中していた。
あの試験官、サトツさんに着いて行くこと…
それが、一次試験の内容らしい。
二次試験会場までらしいけど、詳しい距離も聞かされてないっていうのに…！
「ねぇ」
走り始めてすぐ、声が聞こえた。
「？」
横を見れば…そこにはスケボーに乗った銀髪猫っ毛の少年。
わぁ、若い子いたんだね！
なんとなく親近感。
「あんたさ、さっきのピエロメイクのヤツと戦ったってマジ？」
なっ、初対面であんたって。
まぁそれはいいとして…ピエロメイクといえばヒソカさんだよね。
「ん〜…戦ったというか、彼が家に侵入してきたというか…いきなり襲われたというか」
「うへぇ、よく生きてたなァ」
あはは、それは私も思う…
それよりこの子、さっきの会話聞いてたんだね……。
「名前」
「え？」
「名前、なんていうの？」
「あ、私はマナ。あなたは？」
「オレはキルア」
キルア君かぁ、ちょっと生意気だけど可愛いなあ。
「見た感じそんなに強そうじゃないけどなー、マナって」
…前言撤回。
ちょっとじゃなくて、かなり生意気かも。
可愛いのには変わりないけどね。
「あはは……ところで、キルア君って歳いくつなの？」
「あ、キルアでいいよ。歳は12」
「へぇ、12歳でハンター試験かぁ…！すごいなぁ」
「大したことないよ」
走りながらそんな会話を繰り広げていたが、やがてキルアがスピードを上げる。
「じゃ、オレ先に行くから。まぁ頑張れよー」
「うん、キルアもね」
って、あの様子じゃ心配いらないみたいだけど。
軽く手を振って送り出すと、気恥ずかしいのか小さくだけど振り返してくれた。
…やっぱ可愛い。
しばらくキルアを眺めていたら、遠くの方でスーツの男性と話し始めたみたい。
…あ！もう1人、キルアと同じくらいの子がいる！
それに…私と同じくらいの人もいる、けど……
女の子、かな…いや男の子？
…機会があったら話してみたいな。
どっちにしろ、今ペースを上げたら後で大変そうだし…
大人しくしてよう。
…どのくらい走っただろうか。
4時間…いや、5時間？
私は割と後ろの方を走っているけど、未だ脱落者を見かけない。
やっぱ、並大抵の人たちじゃないんだろうな…。
繰り返すようだけど、私も血筋のおかげか元々運動には自信はあるし…
先生との特訓でかなり体力も上がったと思う。
でもやっぱ、これは結構しんどいなぁ…！
「……！」
誰だろう。
スピードが落ちて今にも止まりそう…
…あれはもしかして、さっきのスーツの……
あ…止まっちゃった！
大丈夫かな…キルアと接触あっただけになんとなく気になる。
「…あのっ！大丈夫でs「絶対ハンターになったるんじゃーーー！！くそったらァ〜〜〜！！」
びっ…くりしたぁ…！！
私が横を通りかかろうとした瞬間、大声を上げて再び走り始めたのだ。
あ、スーツケース置いてっちゃってるけど……
「わ…！？」
今度は、釣り針が私の横を通り過ぎる。
見事スーツケースを釣り上げ、釣竿の持ち主の元へ……
あっやっぱり。
そこにはさっきスーツの男性と一緒にいた男の子…
…しかもその子と話してる人、あれはもしや…
「キルア…！」
この人たちと一緒にいたんだ…
「お？マナじゃん！」
スケボーを抱えてちゃんと走ってる。
でも、息が上がった様子もない。
「す、すごいなぁキルアは…私、結構きついよ？」
「だらしねぇなぁ、でもまぁここまで残ってるならそこそこなんじゃねーの？」
そこそこどころじゃないよ、これでもかなり頑張ってるよ私。
「…キルア、このお姉さんは？」
釣竿の持ち主、ツンツン頭の男の子…
ってこの子も息上がってないよ！？
「あぁ、マナって名前で…っつってもオレもさっき会ったばっかだけど」
「よ、よろしく…！」
すごい少年たちだなぁ…。
「そっか、オレはゴン！よろしくねお姉さんっ」
にっこり笑って自己紹介してくれる。
いい子そうだな…何というか、素直そう。
「あっ、私のことはマナって呼んで。私も、ゴンって呼んでもいい…？」
お姉さん、って嬉しいけど照れ臭いしね。
キルアも呼び捨てだし。
そう言うと、彼はもちろん！と満面の笑みを浮かべた。
…続いて顔を出したのは金髪で独特な服装の人。
私と同じくらいの年齢の…性別不明なお方だ。
「キルアの知り合いか。私はクラピカだ。それからこっちの変人がレオリオ」
「おうおう、随分な紹介だなクラピカさんよォ…！？」
そう言いながら手を挙げて挨拶してくれるスーツの男性。
さっきは危なかったみたいだけど…まだまだ大丈夫そう。
「マナといいます。よろしくお願いします、クラピカさん、レオリオさん…！」
「あぁ。よろしく、マナ。それと、別に堅苦しく話す必要はないよ…呼び捨てでいい。勿論敬語もな」
あ、そっか。そういえば歳近いんだった。
クラピカは大人びてるからつい…
「そーだぜ…！歳だって近いだろ、俺らだって10代なんだしよっ」
「…えっ！レオリオさんっ…じゃなかったレオリオも10代！？」
少し間を置いて驚く私。
だって…！
本当に申し訳ないけど、同年代にはとても見えなかったんだもん…！
対して彼は「このやろぉぉぉ」なんて言いながらも、
突っかかる体力が余っていないのか必死に走り続けている。
…無駄な体力を使わせてしまった…
……色々な意味でごめんよ、レオリオ……。