半蔵
□冬の夜の甘い悪戯
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背後から、不意にふわりと何かが首にかかる。
驚いて後ろを振り向くと、すぐ後ろに、どこか楽し気な笑みを浮かべる才蔵さんが立っていた。
「それ、落とし物」
そう言って笑う才蔵さんと首のそれを、困惑しながら交互に見つめる。
「これ、私のじゃありませんよ…？」
誰の物かなんて、一目見れば分かるそれを、何故私に渡すのか。
意図が読み取れず、ただその顔を見つめ返す。
「うん、知ってるけど」
「あの、才蔵さん？それならちゃんと、本人に返してあげてください」
意図は分からずとも、この持ち主が困っているであろうことだけは分かる。
「やだ」
「ええ！？」
「面倒。お前さんが返してよ」
「面倒って…。私より才蔵さんの方がずっと、清広さんに会いますよね？」
私の首に巻かれたそれは、少し大振りの真っ赤な長い襟巻。
いつも清広さんが首に巻いているそれと、同じ物に違いない。
「お前さんだって会えるよ」
「私、清広さんがどこにいるかなんて知りませんよ？」
いつも会えるのは、偶然でしかないのに。
「大丈夫だって。それ巻いてれば、向こうから来るでしょ？」
「そんな。才蔵さん…！」
私が言い終わるより早く、才蔵さんは笑顔のまま、音も無く姿を消してしまう。
……どうしよう。
残されたそれを、じっと見つめる。
本当に、清広さんが向こうから来てくれるだろうか。
それとも、私が捜して返してあげるべき……？
清広さんの、か……。
首に巻かれたそれにそっと、顔を埋める。
意外と温かい。
そして。
清広さんの、においがする……。
まるで清広さんに包み込まれているような、ときめきと安堵を感じ、思わず顔が緩む。
「……やはり、ここでしたか」
「！？」
不意に後ろから聞こえたその声にドキリとし、飛び上がりそうになりながら慌てて顔を上げる。
「き、清広さん、これは、その…あの……！」
何となく後ろめたい気持ちで口ごもっていると、その顔が小さく微笑む。
「分かっています。才蔵さん、でしょう？」
「は、はい。落とし物だって、何故か私に……」
「落とし物、ですか……」
何故か清広さんが苦笑する。
「すみません、私が巻いてしまって。すぐお返ししますね」
慌ててその襟巻を首から外し、清広さんへと渡す。
何も無くなった首元が外気に触れてヒヤリとし、少しだけ物悲しい気持ちになる。
「いえ。こちらこそご迷惑をお掛けしてすみません、小姫さん」
そう言いながら清広さんは、慣れた手付きで一瞬でそれを首に巻く。
いつもの清広さんに戻った。
その姿を見て思わずそう思う。
これはきっと、才蔵さんの気まぐれの悪戯なのだろうけれど。
自然と綻んでしまう顔のまま、軽く首を横に振る。
「迷惑だなんてそんな。だって私、嬉しかったんです」
「え？」
「思いがけず、清広さんに会えました」
そんな本音と共に笑顔を向けると、照れたような困ったような、そんな笑顔を返された。