夢小説（短編）
□続・愛ある仕返し
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「そろそろ、任務から戻って来る頃かな…」
縁側に座って、外を眺めながら小さく呟く。
あの後、不機嫌なまま任務へと出掛けて行った才蔵さんを思い出すと、思わずクスリと笑みが零れる。
帰って来る頃には、機嫌、直っているといいな。
不機嫌なままだと、折角許可してくれた耳かきも、「やっぱりやだ」とか言われそうだし。
手に握った、耳かき棒を弄ぶ。
いつ才蔵さんが帰って来てもいいようにと、常時肌身離さず持ち歩くのがすっかり習慣になってしまった。
でも、これだけ持ち歩いてはいるものの、一度も使ったこと無いんだよね…。
才蔵さんのために買った物だから。
才蔵さんに使う前に、自分を含め誰か他の人に使うのは躊躇ってしまう。
これだけ、才蔵さんに一途なのに―――
報われない。
それはどこか、今の自分と重なるような気がした。
「早く、使ってもらえるといいね…」
すっかり愛着の湧いた、耳かき棒を笑顔で撫でる。
「…一体何と会話してるの」
「！？」
その声に驚いて顔を上げると、すぐそこに才蔵さんが立っていた。
「もしかして俺がいないのが寂し過ぎて、物と会話するようになったとか？」
「ち、違います…！」
先程の会話が聞かれていたのかと思うと、羞恥で顔が熱くなる。
真っ赤であろう私の顔を眺めながら、才蔵さんは楽しそうに目を細める。
「そ？ならいいけど」
心を落ち着かせるために一度深呼吸をしてから、改めて才蔵さんに向き直る。
「あの、おかえりなさい、才蔵さん」
「うん、ただいま」
「今日はこの後、お時間ありますか？」
私のその言葉に、才蔵さんは何故か、はあ、と大きくため息をつく。
「才蔵さん…？」
何か、あるのだろうか。
それとも、何か私が変なことを言ってしまったとか…？
不安を込めてその顔を見つめていると、才蔵さんは少し呆れたような顔でこちらを見つめ返す。
「心配しなくても、この後特に予定は無いし、約束もちゃんと覚えているよ」
「それじゃあ…」
一体何でそんな顔を。
そう口にする前に、才蔵さんが真顔で口を開く。
「お前さんはさ、俺の耳かきがしたいんじゃなくて、その耳かき棒を使いたいだけなんじゃないの？」
「え？」
意外なその言葉に、思わずまっすぐその顔を見つめ返す。
それは、この耳かき棒、早く使ってあげたいとは思っているけれど。
それはあくまで、才蔵さんに耳かきを早くしてあげたいというだけで。
…あれ。
本当は私、ただ耳かき棒を使いたいだけなのかな。
いやいや、才蔵さんに耳かきをしてあげたいというのが主目的で…！
頭の中でぐるぐる考えていると、才蔵さんが大きくため息をつく。
「そんなに悩むほどなんだ。俺の存在って、その耳かき棒以下ってこと？」
「ま、まさか、そんな…！」
「じゃ、証明してみせてよ」
「え？」
才蔵さんはくるりと回って私に背を向ける。
「耳かき棒より俺が好きって、大声で宣言してくれたら信じてあげる」
「それは勿論、耳かき棒より才蔵さんが…！」
才蔵さんが、そのまま去っていってしまいそうで。
思わず勢いでそこまで言って、はたと気づく。
目の前の才蔵さんの肩が、小刻みに揺れている。
わ、笑っている……！
そこで漸く、からかわれているのだと気が付く。
「…才蔵さん、からかわないでください」
私のその声に、こちらを振り向いた才蔵さんがニコリと笑う。
「からかっている訳じゃないよ。お前さんが耳かき棒を溺愛しているのを心配しているだけで」
「で、溺愛なんてしてません…！」
「ま、お前が耳かき棒離れ出来るよう、協力するから。後で俺の部屋においで」
くすくす笑う才蔵さんに、慌てて反論する。
「も、もう！純粋に耳かきしてあげたいってだけなんですからね、才蔵さん…！」