青春プレイボール！
□20
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「…待ってて、今あったかいもの出すから」
家に帰って、みずきと椅子に座る。私はずっとうつむいたままで、私の家でほぼ同居している彼女が、難なくお湯を沸かして紅茶を差し出す。それを飲むと、紅茶の味に混ざって、彼女のやさしさも感じられて、冷えた身体がじんわりととかれていく。しかし、そんな心地よいものと反作用のように湧いたのは、罪悪感。矛盾したふたつの感情が交差して、喉までこみ上げた。
「ありがとう……」
「いいから。百合香は気にしないの」
「…………」
私の前で、同じく紅茶を飲む彼女。カップを口から離し、ソーサーに置く。こちらを向いたカップの取手。それがまるで、私に何があったか教えて、と話しかけてくるよう。みずきは、冷蔵庫からプリンを2つ取り出す。朝、家を出る前は、入ってなかったもの。私の前にひとつ置くと、何も気にしてなさそうにもうひとつのフタを開けた。
何も聞いてこない姿、表情には、見覚えがある。みずきは、私が話すのを待ってる。こんなところで、友達より自分を守ろうとする、ずるい私を。……全部、話そう。さらけ出してしまおう。それが、ずるい私にできる、親友への態度だと思った。
「みずき」
両手でカップを持っていたせいか、取手がみずきの方を向く。みずきは、いつもの間延びした声で、返事をした。
「聞いて、くれる……？」
「当たり前、でしょ」
さっきよりも晴れやかな、みずきの笑顔。それを見ておちつく。すう、と息を吸って、はあ、と吐く。
「……友沢くんに、25日、誘われたの」
「……うん」
「それで、ね……みずきのこと、考えちゃって……」
「百合香……」
ちらりとみずきを見れば、眉を下げていて。そんな顔をさせているのは、私。ギュッと目を瞑ってしまう、弱い私。ダメよ、向き合わなきゃ。こころもとない力で、なんとか瞼を上げる。みずきは逸らすことなく、こちらを見ていた。
「ふたりのこと、邪魔しちゃいけないってわかってる、けど……わ、私も、友沢くんのこと……好き、だから……い、行きたいの！」
手に力が入った。下を向きがちになってしまったけれど、上目遣いに彼女をしっかりと見たつもりだ。
みずきの体がピタリと止まる。
「……え？ 邪魔しちゃいけない？」
「う、うん……」
「……なんで？」
「え、そりゃあ、みずきと友沢くんがお似合いだから……」
みずきは、再びカップを手にとって口に含む。ただ、目だけはこっちを見ていた。……ぐっと細めて。やっぱり、怒ってる。わかっていたことだけど、背筋がぴんと伸びた。でも、どんなことを言われても、悪いのは私。だから、耐えなきゃ。下を向くな、目を逸らすな。
「はあ……。結論から言えば、百合香、全部誤解してるよ」
しかし、その顔のまま、彼女の口から発せられたことは、想定の範囲外、大暴投もいいところで。必死に絞り出した声は、ひとつの音しか出せなくて、それを聞いたみずきが、もうひとつため息をつく。
「まず、私と友沢の間は何もないわよ。チームメイトとしては、そこそこ信頼しているけど」
「…………」
「それに、私、友沢のこと、そういう目で見たことないし」
「…………」
ピタリと固まるのは、私の番だった。もし、みずきの言ってることが本当ならば、私はとんでもない勘違いをしていたってことになる。しかし、進くんと話した時も、ぐるぐると考えたことがまだあって。震える口を小さく開いた。
「でも、きっと、友沢くんは……みずきのこと、好き、だよ……？」
口だけじゃない。震える手で私もカップを取る。今の彼女は読めない。だからこそ、どう来るか怖くて、別のところに意識を逸らしたかった。
「それは100%ないわ！」
だん！とテーブルを叩いたみずき。かちゃりとソーサーたちが騒いだ。わ、割れちゃうよ。テーブルの上の心配をしながら、落としそうになったカップを慌てて持ち直す。しかし、彼女はすぐに不機嫌そうな顔へと切り替わった。
「……百合香、友沢に誘われたときに私のことを気にしたって、そういうことだったのね。てっきり、百合香は私と過ごすつもりだったから、気にしてくれたのかと思ったのに……」
「あ、えっと、ごめんなさい……」
なんで謝ってるんだろう、わたし。
「それに、友沢のことが好きって言ってたし」
はっ、そうだ。あらためて気づいてしまった。自分の気持ちを、勢い余って言っちゃったんだ。自覚し始めたとたん、いやでも赤くなる。カップを置いて、手を顔に覆った。
「そ、それは！ あの、違うの……っ」
「百合香！」
「は、はいっ！」
なんとか弁解しようと、おろおろ宙を彷徨った腕は大人しく膝に戻ってくる。
「約束してほしいことがあるの」
急に、真剣な表情になる彼女。それに同調するかのように、息を呑んだ。みずきは、私を見たあと、いつものニヤリとした笑みを深める。
「ひとーつ！」
ひとつ？話は、複数あるのかな。
「なにがあっても、私と親友でいること！ ふたーつ！ 定期的にふたりで遊びに行くこと！大人になっても！ みーっつ！ 百合香の一番好きな野球選手は私！ いいわね！」
にっと笑ったみずき、そんな彼女の顔を見て、今度は私が言う番だった。
「……当たり前、でしょ」