青春プレイボール！
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「はー、疲れた。……東野さんのせいですよ。友沢さんを怒らせるから」
「ご、ごめんね。試合前に」
めっきり、久遠くんにお説教されている私。ここはスタンドで、もう試合開始は目の前。みずきがマウンドに上がる。こうして見ると、やっぱり彼女は小さいな。……私の方が小さいから、あまり大きな声で言えないけど。
1回。SG高校の攻撃は、みずきの前に三者凡退。低めにしっかりと集まっている。いい立ち上がりに、聖ちゃんが小さく拍手を送っているのが見えた。
しかし、パワフル高校の攻撃も同じく、三人で終わった。進くん、いい当たりだったんだけどなあ。矢部くんも葉羽くんも、おしいー、と頭を抱えていて、ふたりともよく似ていてるね。
試合が動いたのは2回裏、パワフル高校の攻撃だった。先頭打者は、4番、友沢くん。仲直りしたての久遠くんが、必死に声を出して応援する。
「百合香ちゃん……友沢くん、だよ」
「うん！ がんばってー！」
「くそー！ 彼女に応援してもらうとかなんなんだ、リア充はんたーい！」
「これで打てなかったら、男の恥！ 恥でやんすよ！」
「……相変わらず、見苦しいな」
素直な気持ちで、しっかり声を出す久遠くんと、不純ながら応援する葉羽くんと矢部くん。なんだかんだ、彼への声援がものすごい。がんばって。人一倍だと自負できるくらいの思いをこめる。
あっちの先発は伊貫くん。コントロールに定評がある選手。それでも、彼はボール球を見送って、決してあまいところではないストレート。迷いなく振り抜いた。打球は勢いよく飛んでいく。フェンス直撃。ツーベースだ。
「わあ、すごい……！」
つい、声を漏らしてしまうと、久遠くんがそれを見ていて。友沢さんにごほうびでもあげてください。そんなことを言われた。ごほうびって、何をあげればいいのかな。
「……デートする、とか？」
「あまい、あまいよ百合香ちゃん！」
「先輩、なんだか気色悪いぞ」
「結構すごいこと言いますね、六道さん……」
でも、久遠くんが言うことも一理ある。……今度、お昼を作ってデートに誘ってみようかな。お金もかからないしね。先輩のヒットで、友沢くんがホームイン。ベンチに戻ろうとした彼と、目が合ったのは気のせいじゃない。親指をつき立てて笑うと、顔を小さく綻ばせて同じようにしてくれた。
かっこいい、な。
パワフル高校は先制点をあげ、このまま勢いにのる。そう、思われた。しかし、SG高校は点差を考えないような、大胆な攻撃をしかけてきた。それに捕まったのはみずき。3回に2点、4回に1点と取られて、あっという間に形勢逆転。パワフル高校がSG高校を追いかける立場となってしまう。
5回を被安打3でありながら、併殺をひとつ。なんとか無失点で凌いで、額を拭う彼女。役目を終えて、ベンチに帰ろうとする姿から目が離せない。
「みずき……」
これからパワフル高校の攻撃だというのに、不安が募って消えてくれない。
そんな私の手をとったのは、聖ちゃん。赤い目が、いつものように微動だにしないまま、じっと見つめる。
「百合香、私たちは応援することしかできないぞ」
「そう、だよね」
聖ちゃんの言うとおり。彼女の手をきゅっと握りしめて、みずきにありったけの声を送った。
「みずき、負けるな！」
イニングの間だからか、思いの外、声は響いて。
「まっかせなさい！」
明るい声が、帰ってきた。よかった、潰れてはないみたい。ほっ。聖ちゃんのもとを離れて胸に当てられた手。けれど、それは意外な人によって、取り上げられてしまう。その人は、真剣な目をしていた。
「あの、久遠くん……？」
「東野さん……」
「ややややや矢部くん！ 憧れの先輩の彼女を奪っちゃう系のアレだよ！」
「だ、奪略愛でやんすぅ……！」
「へ、え……！？ 百合香ちゃん、ピンチです……！」
「……京野先輩まで、なにを言ってるんだ」
外野が騒いでいるけど、正直なところ、久遠くんしか見えなかった。だって、だってだって。……奪略愛だとか言ってるけど、そんな熱っぽい視線じゃないから。ちょっと、不機嫌そうな視線だから。あの、ともう一度声をかけると、久遠くんはその表情のまま吐き捨てた。
「友沢さんにはないんですか、そういうの」
なぜ、拗ねたような顔でそんなことを言うのか。まったくもってわからない。気づけば、葉羽くんたちも試合に戻っていた。