09/07の日記
00：06
鬼ごっこ 24
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結芽が目蓋を開けた時には、そこに主の姿はなかった。
莉緒とななみも、同じ場所をじっと見つめている。
「…終わったの？」
いつの間にか隣に立っていた朱殷を見上げると、朱殷は黙ったまま頷いた。
「そう…」
それを見た結芽が、へにゃへにゃと崩れ落ちる。
「大丈夫か？」
「うん…気が抜けただけ」
莉緒とななみが隠れていた部屋から、預けていた結芽の着物を緋が持ってきてくれたらしく、受け取った朱殷が結芽の肩に掛けてくれた。
ふと、朱殷のその動きに、微かによそよそしさを感じ、結芽は首を傾けた。
「女の子たち…皆、戻れるって事？」
「ああ。ここに来る事になった瞬間の前後に限るが。その時の場面を強く思い浮かべて欲しいと言っている」
『我らにも責任があるからの…』
岩の上に並んで鎮座した玉が、きらりと光った。
主の城に現在居る女の子は、結芽と莉緒、ななみ以外に六人。
その六人の女の子は、元の世界に戻してもらう事になった。
主と同じ様に、白い光に包まれながら姿が消えていく。
無事に元の生活を取り戻せる事を祈るばかりだ。
莉緒とななみは、女の子たちに手を振りながら白い光を見つめていた。
「リオ、ナナミ…」
緋が、そっと二人の手を握る。
「二人は…どうするの？」
今にも泣き出しそうな緋を見た二人は顔を見合せ、ふふ、と笑い合うと、両側から緋をぎゅう…っと抱き締めた。
「ふぇ…っ？」
「私たちは、緋と姉妹になるわ」
「え？姉妹って…？どういうこと？」
緋が二人の間でキョロキョロ首を振りながら、教えてと繰り返す。
「今度は私たちが緋をいっぱい甘やかすって事」
「え…こっちに残ってくれるの？」
「いいのか？」
すでに滝の様な涙を流している緋の頭を撫でながら、莉緒とななみが頷いた。
「私たち…あんまり元の世界に未練はないの。ただ、衣食住は提供してくれる？その分ちゃんと働くし」
「ああ、了解した」
そう返事をした朱殷が、ゆっくりと結芽の方に向き直す。
さっきまでの怒りが嘘の様に、静かな、不安気な顔だ。
先程の、着物を掛けてくれた時の違和感が何か、もう結芽は気付いていた。
「結芽…」
名前を呼んだ後の言葉は続かなかった。
指先でそっと唇に触れると、微かに震えているのが伝わってくる。
「家族の事は心配だし会いたいけど…でも、」
「………」
「朱殷の存在が大きくなっちゃって…戻ったら、またこの島に来れる可能性はほとんど無いんでしょう？今離れたら…絶対後悔する」
「…では、」
朱殷の眉毛がハの字を描いている。
結芽は両手を伸ばし、朱殷の頬を包んだ。
「私は朱殷のお嫁さんだし。ずっと一緒にいる」
「…そうか」
「うん」
ホッとした様に微笑んだ朱殷が、結芽の腰を抱く。
「ねぇ、」
抱っこして…とねだられ、朱殷は結芽の身体を抱き上げた。
結芽は唇を朱殷の耳に近付ける。
「愛してる」
そう囁かれ、頬を赤らめる朱殷は、皆に見られぬ様に身を翻した。
『もともと岩鬼は、岩山の中に居る我らを護る役目があったのじゃ』
岩鬼たちは何事も無かったように、ガラガラと音を立てながら戻っていく。
「他の場所にも岩鬼が出るが…もしや紅と瑠璃の他にもいるのか？」
『ああ、琥珀に翠、葵……あと何じゃったか』
「そんなにいるのか…」
『面倒くさそうな顔をするな。我らがいなければ今のこの島もないのじゃぞ』
「確かに…この島で飢えたり水に困った事はないですね」
『おお…蔦使い、良く分かっておるな。そもそも我らの能力の使い方は…』
「もういい。館に帰るぞ」
『ななっ…コラ、もっと敬え！』
主の城は消え、玉座があったこの場所だけが残った。
操られていた鬼たちも解放され、あやふやな記憶はその内に消えるだろうと紅は話す。
迷い込みの女の子を拐って食べる習慣も、やがてなくなるだろう。
紅玉と瑠璃玉はまた以前の様にここで過ごすという。
「祭壇くらいは作ってやろう」
『全く、なんでそんなに偉そうなんじゃ…蔦使い、結芽に喧嘩したら何時でもおいでと伝えてくれ』
「…先に私の所に来てもらいますよ」
烏羽はふふっ、と笑いながら、紅玉瑠璃玉に手を振った。
岩山の中では分からなかったが、外はもうすっかり夜になっていた。
結芽がこの島に来て、初めて知った満天の星空だ。
ずっと城の中にいた莉緒とななみも、この無数の輝く星に圧倒された様子で、あんぐりと口を開けたまま空を見上げている。
「さあ館に帰るぞ」
いつもの様に、結芽は朱殷に抱っこされ、莉緒は深藍が背負い、ななみは烏羽が抱き上げた。
「緋？どうしたの、行くよ？」
いつも師匠の側を跳ぶ緋の姿がない。
朱殷ごと向きを変え、結芽が高い位置から見渡すと、皆から離れた、岩影に立っているのが見えた。
「緋…？そんな暗い所に…」
「…師匠、ユメ、緋は…いいの？」
「え？」
聞き取れない位の小さな声。
朱殷に降ろしてもらった結芽が緋に近付くと、緋の身体が震えているのが分かった。
「緋、泣いてるの？」
「緋は、皆と館に帰ってもいいの？」
「え……ひょっとして、さっきも言ってた事？」
「だって、主に操られてたけど、でもたくさんの女の子を連れてきたし、ユメだって緋が勝手に……緋も悪いことしたんだ」
「でも、緋に助けられた女の子もいるでしょう？城の中でも、緋は一生懸命お世話をしてたんだし」
「でも、」
「私は緋や朱殷に出会えて良かったと思う。大好きなの。だから戻らないって決めたのよ」
「ぅ…ぅうー…」
緋の目から涙がポロポロと流れ出る。
「何かやっているのは前から分かっていた。今更何も変わらん。それに緋は俺の弟子だろう、逃げるのか？」
「師匠…っ」
「さっさと風呂を沸かして入るぞ」
ぶっきらぼうな言葉だが、緋の心には届いているのか、顔を上げ瞳が開かれる。
「晩御飯…何が良いですか！？」
「肉」
緋の問に、朱殷が一言放つ。
結芽の手を取り、二人で一緒に朱殷の側に駆け寄った。
さあ、今度こそ…と、結芽が再び朱殷に抱き抱えられた時。
「…ん？青藍は？」
もう一人足りない事に気が付いた結芽は首を振る。
烏羽が「ああ、」と呟く。
「暫く帰って来ないかもしれませんねぇ」
「え、どこかに行ったの？急に？」
「…弟ながら不憫な奴」
青藍が、いつの間にか朱殷に吹っ飛ばされていた事を、結芽は後で知ったのだった。
つづく！
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